<トップ写真:©Chiba Lotte Marines>

千葉ロッテマリーンズは、2021年のパ・リーグを制したオリックス・バファローズと最後までデッドヒートを演じました。その粘り強い戦いぶりに勇気をもらったプロ野球ファンも多いでしょう。

この千葉ロッテの指揮を執る井口資仁監督は、現役時代から今に至るまで「愛基金」という基金を通じて、寄付、野球教室の開催、小児病棟などへの慰問といった様々な社会貢献活動を行なっています。井口監督に、こうした活動をはじめたきっかけなどについて話を聞きました。

プロ入り以来、20年以上にわたり続けてきた活動

1996年にプロ入りして以来、毎年地元に車椅子を寄付するなど様々な活動をしていたのですが、一人の力では限界があると感じていました。そこで、当時私が所属していたダイエーホークスのメンバーと一緒に何かできないか、と考えたんです。

当時は地方開催も多かったので、開催地域の盲学校や特別支援学級などを訪問し、そこの子供たちを球場に招待するといった活動を考えていました。ただ、選手たちだけではツテがないですし、どこから手を付けていいかわからない。そうした状況の中で、薬局運営などを行っているアポクリート社の方と知り合う機会があり、我々の活動をマネジメントしていただくことになって、「愛基金」の活動がスタートしました。

アポクリート社は薬局を運営しているため医療関係者とのネットワークがあります。例えば、我々が医療施設を訪問したいと考えても、どこにどうやってアプローチすれば良いのかはわかりません。なので、医療施設とのやり取りや日程調整などを含めたマネジメントなどをしていただいている形になります。また、「何が必要なのか」「何かできることはないのか」といったヒアリングもしていただいています。

当時のチームメートには和田(和田毅・現福岡ソフトバンクホークス)のように、骨髄バンクやピンクリボンといった運動に個別に取り組んでいる選手もいましたが、連携して取り組める部分は連携しようということで、川崎(川崎宗則・現BCリーグ栃木)、杉内(杉内俊哉・現巨人三軍投手コーチ)らと、定期的に野球教室の開催や、地域の施設への訪問といった活動をしてきました。

2001年から私が「愛基金」の代表を務めています。こうした活動の根底にあるのは、自分がプロになるまでに、様々な方に支えられてきたという事実です。そういう方々に何か恩返しをしたいという思いがあります。活動開始当初、自治体の方にヒアリングした中、不足しているものとして挙がったのは車椅子でした。そのため、自分が盗塁王をとった際に、盗塁数に応じて車椅子を寄付するなど、自分のプレーと関連付けながら社会貢献活動も定着させていきました。

私自身を含め、参加している選手たちは粛々と活動しているので、「愛基金」の活動を知らない人も多いです。2018年にゴールデンスピリット賞 をいただいた時も、周囲から「こんな活動をやっていたんだ」と驚かれました。

「やらされている」という意識の選手はおらず、「自分たちがこういうことをやりたいんだ」という意識を各々がもって取り組んでいます。多かれ少なかれ誰もが「周囲に恩返しをしたい」という気持ちがあるんです。各選手が地元に対して、「こういう企画ができないか」といった相談を事務局にしているケースが多いですね。

応援してもらうことが「自分の幸せ」にもつながる

野球教室や小児病棟訪問などの活動をさせていただく中で、「逆にこちらがパワーをもらっているな」と感じる機会がたくさんありました。

小児病棟などを訪問すると、子どもたちは私を知らないことが多いので、病室でつきっきりで看病しているお母さんたちとお話をすることになります。そうした方々から「とても励まされた」といった声をいただくとうれしいですね。重症児のお子さんの母親の方々から、「応援しています!この子のためにも頑張ってください」などと言ってもらえると、責任感が増しますし、「もっと頑張らなければ!」と思いますね。

自分は昔からずっとキャプテンをやってきたので、世話好きというか「周囲に何かしてあげたい」という気持ちが普通の人よりも大きいかもしれません。なので、こうした活動を通じて「みんなを幸せにしたい」といった意識があります。
結果、こういった機会を通じて自分が応援してもらえる存在になれば、自分自身の幸せにも繋がります。この連鎖で、関係者全員にとって有益な活動になればな、と。

個人からチームへと社会貢献の輪を広げていきたい

今後は愛基金の活動とあわせて「球団としても様々な活動ができないか」と私から提案しています。アメリカの場合、各チームに必ず社会貢献活動などを行う部門があり、そこで選手はもちろん、選手の家族も含めて様々な活動をしています。なので、ロッテはもちろんプロ野球全体としても、そうした活動に注力してもよいと思っています。実際に、ここ数年ピンクリボン運動(乳がん検診の早期受診などを目的とする啓発キャンペーン)をチームとして盛り上げています。良い方向にむかっていると思いますね。 

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ピンクリボン活動の様子

課題としては、賛同してくれる選手をいかに増やしていくかという点が挙げられます。チームとしての活動とはいえ、強制するものではありません。しかし、私は野球教室のような活動は「給与の一部」かなと。これを当たり前のようにやるのが「プロ野球選手」だと思っていますし、そうなってほしいです。

キャンプで石垣島に行った際には、親御さんのいない子どもの養護施設や特別支援学級などに選手を毎年5人ずつぐらい連れていくようにしています。その際には、当然趣旨を説明して参加を促すのですが、多くの選手たちが快く引き受けてくれます。そうした機会を生かして、社会貢献活動への理解が広がってほしいですね。

そして、今の自分の活動を現役の影響力のある選手たちが見てくれて、「自分たちも何かやりたい」「こういうことやってもらえないか」と提案できるような環境を作っていきたいです。おそらく、多くの選手が「やりたいことはあるのだけれど、何をしていいかわからない」という状態だと思います。私自身「もっとできることがあるんじゃないか」と思います。でも、それを具体的な活動内容に落とし込もうとすると、わからない部分も多いです。こういった“不安”に対してサポートしてくれる組織や仕組みがあると、社会貢献の輪が広がっていくのではないでしょうか。

千葉ロッテマリーンズというチームを全国に

まだまだ愛基金の野球教室を開催できてない地域が多いので、今後も多くの場所を回っていきたいと考えています。千葉ロッテマリーンズは、千葉県のチームですが、チームの存在を全国に知ってもらいたいですね。「お菓子の会社だけじゃないよ!」と。

他球団の保護地域になっている場所で、野球教室を行う際には、当該球団の許可をもらう必要がありますが、どこの球団も快く許可してくれます。私も毎年、北海道で2か所ほど野球教室をやっていますが、北海道日本ハムファイターズさんさんから「そういう活動はぜひやってください」と言われています。そのため、北海道の中でも、私達が活動している地域にはロッテファンが多い、なんてことがあるんです。

おかげさまで20年以上、全国の様々な場所を訪れることができました。こうした活動を通じて、もっともっとロッテのファンを増やしていきたいです。現在、野球人口が減ってきているので、野球ファン、「野球をやりたい」と思ってくれる子どもたちも増やしていきたいですね。

※本取組はアスリートの社会貢献活動を表彰する『HEROs AWARD』の2021年度、チーム・リーグ部門で最終候補としてノミネートされました。

受賞した取り組みはこちら↓

https://sportsmanship-heros.jp/award/